我国古代印染不仅颜色多，色泽艳丽，而且色牢度好，不易褪色。古代将青（即蓝色）、赤、黄、白、黑称为五色，也是本色、原色。原色混合得到多次色如绿、紫、粉等色，也称间色。染料来源分为矿物颜料和植物染料两大类。

染红色的矿物颜料有赤铁矿和朱砂。早在山顶洞人时期即使用过赤铁矿，但因它是暗红色，故以后用于囚犯服色。朱砂又叫丹砂，色泽鲜亮，距今四千多年的青海柳湾墓地一男尸下就撒有朱砂。黄色有石黄（硫化砷）和黄丹（氧化铅），青色为天然铜矿石，白色为铅粉和白云母，黑色为炭黑。植物染料中的红色可以从茜草、红花、苏方木等中提取，黄色从栀子、姜黄、槐花中提取，青色是采用蓝草制成的靛蓝，故有“青取之于蓝而青于蓝”的名句传世。黑色主要从胡桃树、柿子树、栎树等中得到。当用某种染料染色时，人们发现：织物每浸染一次，颜色便加深一些。由此，染色工艺便从简单的浸染发展到套染及媒染。

新疆吐鲁番唐墓出土的丝织物有二十四种颜色，其中仅红色就有银红、水红、猩红、绛红、绛紫。黄色也有六种之多。在原色套染的基础上，还出现了不同染料的套染技术，使织物的颜色更加丰富。到清代，有关染色的色谱和色名，由天然色彩的纵横配合发展至数百种之多。媒染早在春秋时已出现，即在染色中使用媒染剂。如用植物染料染黑色时，加一点青矾，便可提高色牢度。在染色方法上，绢、纱及棉布等都可以先织后染。而锦、绣等则需要先将丝线染色再织。

我国古代曾把印花织物通称作“缬”，所以印染工艺又分为﨟缬、夹缬和绞缬等数种。

①﨟缬，又称蜡缬，即蜡染。秦汉时期，西南少数民族首先掌握了用蜡防染的技术。它是用融化的蜡在织物上画出图案，然后入染，煮出蜡，显出色地白花。由于蜡凝结后的收缩或加以揉搓，产生出许多裂纹，入染后，色料渗入裂缝，成品的花纹上往往出现一丝丝不规则的纹理，形成独特的装饰效果，蜡染的方法，至今仍在使用。

②夹缬。秦汉时已有，盛唐极为流行。它是用两块雕镂相同图案的花板，将布帛夹在中间，在镂花处染色，成为花纹。其图案特点是花纹对称，具有均衡规律的美。夹缬可染二、三种颜色。

③绞缬。是民间常用的一种印染方法。通常可分两种：一是用线将布扎成各种花纹，钉紧后入染，钉扎部分不能染色，形成色地白花图案，具有晕染的效果。另一种是将谷粒包扎在织物上，然后入染，形成各种图案花纹。

除上述主要印染方法外，春秋战国时还出现过凸版印花等工艺。至 1834 年法国佩罗印花机发明前，我国一直拥有世界上最发达的手工印染技术。